’１７ 中山大障害観戦記

2017年12月23日

　今年も例によって中山大障害を観に行った。これで23年連続暮れの大障害観戦である。12月23日の天皇誕生日。奇しくも昨年と同じ日付だった。

　中山競馬場に着いたのは大障害の一つ前のレースが終わった後だった。船橋法典から中山入りしたこともあって、駅から遠い正面スタンドではなく内馬場の大生垣で観ることとした。中山大障害は年に２回しか使われない大障害を間近で見れる内馬場で観るもの見応えがある。レースの全貌を観るのには正面で観たほうが良いのだが、日本一ハイレベルな障害を間近で見るのも迫力があって良い。

　しかし、今回のレースに限っていえば、正面スタンドで観たほうが良かったかもしれない。結果から先に言うと、オジュウチョウサンとアップトゥデイトの新旧王者が最後の直線で他の馬を引き離して２頭によるマッチレースを演じたのであった。直線のシーンは内馬場の屋外モニターで観ていたのだが、モニター越しでもすごい攻防だということが分かった。生で観ていたらおそらく鳥肌が立っただろう。

　レース中は大生垣の真ん前でスマホでグリーンチャンネルWebの中継を観ながら目の前の障害を観ていたのだが、そのグリチャの中継のタイムラグがすごい。２〜３秒ぐらいしかないと思っていたのに、10秒以上タイムラグがあった。アップトゥデイトが他馬を引き離して大きく逃げているようだった。

　やがて下って上るバンケットを登ってアップトゥデイトの白い馬体が姿を現した。他の馬はなかなか来ない。まずは大竹柵をアップトゥデイトが無事飛越。しばらくして他の馬たちもやってきた。大生垣寸前でオジュウチョウサンが２番手に立ち、そこから各馬大竹柵を飛越。前場無事に飛越した。場内からは拍手が沸き起こる。

　そこからさらに半周。周ってくるまでは馬たちの姿は見えなかったのでスマホの画面で中継を観ていた。やがて、アップトゥデイトが姿を現して、大生垣を飛越。大きく離れた他の馬たちも全馬無事飛越した。

　そこからモニターの場所に移動して、その後はモニター越しにレースを観ていた。アップトゥデイトは相変わらず逃げている。そして、オジュウチョウサンが徐々に上がっていく。２周目４コーナーあたりでアップトゥデイトを射程圏内に捉えた。他の馬たちはそこから遙か後ろにいる。上位２頭はほぼ決まった様なものだった。

　直線に入るとオジュウチョウサンが一完歩ごとにアップトゥデイトとの差を詰めて行く。しかし、アップトゥデイトも負けじと粘っている。後続を大きく引き離す新旧王者の２頭によるマッチレース。残り50mを切ってもアップトゥデイトが粘っていたが、最後の最後でオジュウチョウサンが半馬身交わしてゴール板の前を駆け抜けた。熱いレースだった。

　内馬場にいた私の周辺ではほとんどの客が２頭の馬の強さばかりに目が行っていた。中山大障害といえば、最後の馬がゴールした瞬間に拍手が沸き起こるのだか、今回は２頭のあまりの強さに観客達はあっけに取られていた。もちろん私やその周辺の人達はモニター越しに観ていたというのもあるだろう。やはり、生でゴールが見えるスタンド側では拍手が起きていたのだろうか？２頭のマッチレースは非常に見応えがあった素晴らしいレースだったが、全馬無事完走だということも忘れてはいけない。一頭も落馬せず、この大障害コースを完走したのだ。そういう意味でも素晴らしいレースといえるだろう。

　上位２頭のはるか後ろで行われた３着争いも混戦だった。外から差してきた馬が最後に差し切ったように見えた。しかし、モニターが逆光で見にくく、その馬の帽子の色やゼッケンの番号は判別できなかった。隣りにいた見知らぬ人が「３着は15かな」と話していた。15番はルペールノエルである。私は上位２頭絡みの三連複で勝負していたのだが、その本線で買っていたのがその馬だ。「３着は15ですかね」とその人に声をかけた。「（モニターが見づらくて）はっきりとはわからないけど15の様に見えたよ」と言われた。その人も上位２頭＋ルペールノエルの三連複だか三連単だかを持っていた。逆光のモニターでよくわからなかったが「とりあえずおめでとうございます」と声をかけ、その場を離れた。そして、着順の発表があった。３着はルペールノエルだそうである。というわけで馬券の方も本線的中した。その後「レコード」のランプが灯った。あとから結果を見たら２着と３着のタイム差は3.2秒だった。２頭だけ次元が違っていたのだ。

　なお、先日私も参加したユニオンオーナーズクラブの懇親会に高田騎手がゲストで来ていた。ルペールノエルについて「中山大障害は強い馬がいるけど、出るからには勝ちたいです。ルペールノエルの力をフルに発揮できるように頑張ります。」といった内容の挨拶していたと記憶している。やはり強い馬は強かったが、次元の違う馬を除いた馬の中では最高着順を叩き出したのだから及第点だろう。さすが障害重賞の名手である。（なお、私はユニオンの会員ではあるがルペールノエルには出資していない。）

　ちなみに上位３頭の組み合わせは昨年と全く同じ組み合わせで順番も同じだった。それでいて三連単も三連複も昨年よりも付いている。それから、今年の14着より上の馬のタイムが昨年の勝ち馬のタイムを上回っている。単純にタイムだけでは判断できないものの、凄まじいレースだったということが分かる。

　素晴らしいレースを見れた上に馬券も当って大満足である。でも、ゴール前の攻防が見応えのあるレースだったので、スタンドで観たかった気もする。しかし、彼らはただ走ったのではない。日本一のレベルの高い障害を越えて長丁場を戦ってきたのだ。レースは最後の直線だけで行われているわけではない。「途中」があるからこそ「最後」が素晴らしいものになったのである。その「途中」の中でも最もレベルの高い障害で、彼らの勇姿を目に焼き付けることができた。それだけでも充分満足しなければならないだろう。